2021/2/7 11:30 (JST) ©株式会社熊本日日新聞社
「天草のラピュタ」と呼ばれている西平椿公園のアコウの巨木。
手前で清掃する西平カメリアクラブのメンバーが小さく見える＝天草市姫戸町
樹齢約３００年の永目神社のアコウ。幹回りにはしめ縄がまかれている＝上天草市
亜熱帯植物のアコウ。幹などから出た気根や露出した根が長く伸び、独特の雰囲気を醸し出す木だ。
鹿児島県の奄美大島には、老木に「赤毛の妖怪」がすむという伝説もある。
熊本県の天草の海岸沿いで１００年以上も生き抜いている“アコウの巨木たち”を訪ねた。
天草下島の西海岸沿いの高台に広がる西平［にしびら］椿公園（天草市天草町）。
中央の駐車場から、薄暗いツバキの原生林の急斜面を降りていくと、アコウの巨木がこつ然と現れた。
まるで生き物の足が大きな岩をつかむように、気根や根が長く伸びている。
アニメ映画「天空の城ラピュタ」を連想させることから、「天草のラピュタ」とも呼ばれている。
高さ約２０メートル。樹齢は不明だが、「ゆうに１００年以上」と推定されている。
近くの住民でつくる「西平カメリアクラブ」が、市の委託を受けて公園を管理。
アコウ周辺の清掃なども担っている。白迫修一会長（６９）によると、「アコウがあるのは昔から分かっていたが、大きな樹木に覆われていて、だれも気に留めていなかった」と言う。
７年ほど前に、周辺の木を伐採したところ、「見事な姿が現れたんです」。
２０１８年、近くの崎津集落が世界文化遺産に登録されたのを機に、ＳＮＳ（会員制交流サイト）などで取り上げられ、広く知られるようになったという。
「アコウのある海に面した西斜面は、台風の時に強風が吹き付ける場所。
１００年以上も岩に張りつき人知れず生きてきたので、強い生命力を感じる。多くの人に見てほしい」と白迫会長。
天草上島の東海岸にある永目神社（上天草市姫戸町）のアコウは、その大きさで訪れる人を驚かす。
幹回り１１メートル、樹齢は約３００年。全国でも３番目の大きさという。
無数の気根や根が、地面で編み目のように重なりながら広がり、神社の境内を覆っている。
観光で訪れた宇城市松橋町の石原大輔さん（７８）は「聞いていた以上の大きさ。よく３００年も生きているねえ」。
近くの住民は、アコウを「ご神木」として大事にしており、幹の回りにはしめ縄がまかれていた。
県指定天然記念物。
