コロナ禍を経て、久しぶりのにぎわいを見せる今年の夏休み。今シーズンいっぱいで引退する「SL人吉」も多くの人を集めています。
「SL人吉」にとって最後の夏です。
熊本駅と佐賀の鳥栖駅を結ぶJR九州の「SL人吉」。現役で走る日本最古の蒸気機関車です。まるでタイムスリップしたようなクラシカルなデザインは多くの人を魅了してきました。
夏休みシーズンを迎えた先週の週末。熊本駅のホームに大勢の人が。その視線の先には…汽笛を鳴らしながらSL人吉が姿を現しました。
ただ、この光景を見られるのも、残りわずかとなりました。
運転士／機関助手 辻間徹さん「来年3月23日に引退する予定です」
車両の老朽化などから、SL人吉は来年3月、その長い歴史に幕を閉じます。
長崎から来たファン「めちゃくちゃ悲しい」
菊陽町から来たファン「ＳＬ人吉には精一杯の（感謝の）気持ちがあります」
記者「ラストシーズンの夏休み。約130人の乗客が出発を今か今かと待っています」
たくさんの人でにぎわう車内。この日の乗車チケットは販売開始から数日で完売したといいます。
そんな乗客たちを魅了するのがSL人吉の「顔」、蒸気機関車の「58654号機」です。
長崎から来た男の子もその姿に大興奮。
「やっぱりかっこいい、いつ見ても」
「58654号機」は1922年に製造され、去年100歳に。2009年から「SL人吉」として、熊本-人吉間で活躍してきました。
しかし、3年前の7月豪雨で肥薩線が被災。運行を再開した2021年からは熊本と鳥栖の間で運行しています。
「東京に行くときに夜行列車で随分（SLに）乗った経験はあります」
東京への旅路で、よくSLに乗っていたという女性。蒸気機関車ならではの「これ」が昔を思い出させたそう。
「煙の匂いが結構懐かしいですね」
