来年3月引退の「SL人吉」、ラストシーズン運行開始 出発式にファン詰めかけ
熊本日日新聞 | 2023年4月8日 13:03
今シーズンで運行終了となるSL人吉の記念出発式で、記念撮影するJR九州の中野幹子熊本支社長（右から2人目）ら＝8日午前10時50分ごろ、熊本市西区のJR熊本駅（石本智）
来年3月で引退するJR九州の観光列車「SL人吉」の運行が8日、熊本─鳥栖（佐賀県）で始まった。
ラストシーズンの初日は、始発の熊本駅（熊本市西区）に家族連れや鉄道ファンらが詰めかけ、力強く客車を引く蒸気機関車の雄姿を見送った。
1922年製のSL人吉は営業運転している蒸気機関車としては国内最古で、九州でも唯一の車両。
2009年から肥薩線の熊本─人吉を結んでいたが、20年7月の熊本豪雨で被災して一部不通となって以降、鹿児島線を走っていた。
車体の老朽化に加え、部品の調達や整備に当たる技術者の確保が難しくなったため、23年度で運行を終えることが決まっている。
この日は熊本駅のホームで記念出発式があり、JR九州の中野幹子熊本支社長が「乗客や沿線の皆さまに感謝し、心温まる思い出をつくる1年にしていきたい」とあいさつ。
川底正剛駅長の合図で出発したSL人吉は汽笛を鳴らし、黒煙を上げて走り出した。
6月までは毎週土・日曜日と5月の大型連休に1日1往復する。
同社によると、大型連休中はほぼ満席。
7月以降の運行計画は、今後公表する。ラストランは来年3月23日。（馬場正広、石本智）
